Un devastador incendio arrasó la noche del miércoles un complejo habitacional en el distrito de Tai Po, en los Nuevos Territorios, convirtiéndose en el más mortífero que la ciudad ha enfrentado en años.

Las autoridades confirmaron al menos 36 fallecidos, entre ellos un bombero de 37 años, y reportaron 279 personas desaparecidas. Además, 29 heridos permanecen hospitalizados.

El fuego, que comenzó a media tarde en el andamiaje externo de una torre de 32 pisos, se propagó rápidamente a otros seis edificios del complejo, impulsado por el viento y alimentado por el andamiaje de construcción que bambú y la red de rodeaba las estructuras. La magnitud del siniestro obligó a elevar la alarma al nivel 5, el más alto en Hong Kong.

El incendio obligó una movilización que incluyó el despliegue de más de 140 camiones de bomberos, 60 ambulancias y cientos de bomberos, policías y paramédicos que trabajaron durante horas para contener las llamas.

Además, alrededor de 900 residentes fueron evacuados a refugios temporales.

Aunque las operaciones se complicaron por las altas temperaturas y la caída de escombros, John Lee, jefe ejecutivo de Hong Kong, pasada la media noche anunció que el incendio estaba “bajo control”.

También informó que se crearía un equipo especial de investigación para esclarecer las causas.

En tanto, el presidente chino Xi Jinping expresó sus condolencias por la muerte del bombero y pidió redoblar esfuerzos para minimizar las bajas y pérdidas.

El conjunto residencial, construido en la década de 1980 y recientemente sometido a renovaciones, alberga cerca de 4 mil 800 personas en 2 mil apartamentos, muchos de ellos adultos mayores.

Este siniestro revive la memoria del incendio de 1996 en Kowloon, donde murieron 41 personas en un edificio comercial, también clasificado con alarma nivel 5.